반다비 체육센터는 장애인을 위한 공공 체육시설이라는 점에서 분명한 상징성을 지닌다. ‘장애인도 운동할 수 있는 공간’을 국가가 책임지고 마련하겠다는 선언이자, 접근성 중심 체육 정책의 중요한 진전이었다. 그러나 전국 곳곳에서 반다비 체육센터가 하나둘씩 조성되는 지금, 우리는 보다 근본적인 질문을 던질 필요가 있다. 반다비 체육센터는 과연 ‘시설’로서의 역할에 머물러도 되는가라는 질문이다.

현재 다수의 반다비 체육센터는 행정적으로 ‘시설 설치’라는 목표를 달성하는 데 초점이 맞춰져 있다. 건립 여부, 규모, 장비 도입, 개관 일정이 주요 성과 지표가 되고, 그 자체로 정책 성과가 평가된다. 그러나 장애인의 삶과 기능, 건강이라는 관점에서 볼 때, 시설의 존재만으로 정책이 완성됐다고 보기는 어렵다. 시설은 출발점일 뿐, 목적지가 아니다.

장애인에게 체육활동은 단순한 여가나 취미의 문제가 아니다. 많은 장애인에게 운동은 기능 저하를 늦추고, 퇴행을 예방하며, 통증을 관리하고, 일상생활의 자립 수준을 유지하는 핵심 수단이다. 특히 치료 이후에도 지속적인 관리가 필요한 장애 특성상, 체육은 의료의 대안이 아니라 의료 이후를 책임지는 필수 과정에 가깝다. 이 점을 고려할 때, 반다비 체육센터가 단순히 ‘운동을 할 수 있는 공간’으로 운영되는 것은 구조적 한계를 가질 수밖에 없다.

문제는 반다비 체육센터의 핵심 공간인 체력단련실, 체육관, 수영장이 대부분 일반 공공체육시설과 유사한 방식으로 운영되고 있다는 점이다. 동일한 기구, 유사한 프로그램, 제한된 인력 구조 속에서 장애인의 기능 특성과 장기적 관리 필요성이 충분히 반영되기 어렵다. 이 경우 반다비 체육센터는 ‘장애인이 들어갈 수 있는 체육관’에 머물 뿐, 장애인의 삶을 실제로 변화시키는 공간이 되기는 어렵다.

반다비 체육센터는 이제 ‘시설’이 아니라 지역사회 기반 재활 거점으로 재정의돼야 한다. 이는 새로운 예산을 투입하자는 주장이 아니라, 기존 시설의 역할과 운영 철학을 전환하자는 제안이다. 체력단련실은 단순 근력 향상이 아니라 기능 유지와 일상 동작 향상을 목표로 운영돼야 하고, 체육관은 경기 중심 공간이 아니라 균형·협응·기초 체력을 회복하고 유지하는 공간으로 재설계돼야 한다. 수영장 역시 자유 이용이나 단기 프로그램을 넘어, 장애인의 체력 관리와 움직임 경험을 지속적으로 지원하는 핵심 공간이 되어야 한다.

이러한 전환에서 가장 중요한 요소는 시설이 아니라 사람과 구조다. 반다비 체육센터에는 단순히 운동을 지도하는 인력이 아니라, 장애 특성과 기능 변화를 이해하고 운동을 재활적 관점에서 설계할 수 있는 전문 인력이 필요하다. 또한 의료·복지·체육 부서 간의 연계를 통해 병원 치료 이후에도 지속적인 관리가 지역사회 안에서 자연스럽게 이어질 수 있는 구조가 마련돼야 한다. 센터 하나가 모든 것을 해결할 수는 없지만, 최소한 연결의 출발점은 될 수 있어야 한다.

전국 지자체에 묻고 싶다. 반다비 체육센터를 통해 무엇을 만들고자 하는가. ‘장애인 체육시설을 하나 더 갖춘 도시’를 만들고 싶은 것인가, 아니면 ‘장애인의 삶과 기능을 장기적으로 지지하는 도시’를 만들고 싶은 것인가. 전자는 건립으로 완성되지만, 후자는 운영과 철학 없이는 불가능하다.

반다비 체육센터의 성패는 결국 건물의 크기가 아니라, 그 공간이 장애인의 일상에 어떤 변화를 만들어내는가에 달려 있다. 이제 반다비 체육센터를 ‘시설 설치 사업’이 아닌 지역사회 건강 인프라로 바라봐야 할 시점이다. 시설에서 멈출 것인가, 아니면 재활 거점으로 진화할 것인가. 그 선택은 지금, 각 지자체의 몫이다.